Операц╕йна система Юн╕кс склада╓ться з ядра та деяких системних програм. Кр╕м цього ╕снують також прикладн╕ програми, що повинн╕ робити основну роботу. Ядро ╓ серцем операц╕йно╖ системи6. Воно веде обл╕к файл╕в на диску, запуска╓ програми ╕ викону╓ ╖х по черз╕, вид╕ля╓ пам'ять та ╕нш╕ необх╕дн╕ ресурси р╕зноман╕тним процесам, отриму╓ пакети з мереж╕ та переда╓ пакети в мережу, тощо. Ядро мало що робить саме по соб╕, але воно забезпечу╓ необх╕дн╕ засоби, за допомогою яких вс╕ ц╕ послуги можуть надаватися. Кр╕м цього воно також вс╕м забороня╓ програмам доступ безпосередньо до апаратури, змушуючи кожного користуватися т╕льки наданими ядром засобами. Таким чином, ядро забезпечу╓ деякий захист одних користувач╕в в╕д ╕нших. Вс╕ засоби, що надаються ядром, доступн╕ при використанн╕ системних виклик╕в7; див. стор╕нки п╕дказок (man pages) з розд╕лу 2 для б╕льш повно╖ ╕нформац╕╖ з цього.
Системн╕ програми користуються засобами, що ╖х нада╓ ядро для того, щоб виконувати р╕зноман╕тн╕ функц╕╖, т╕, як╕ вимагаються в╕д операц╕йно╖ системи. Системн╕ програми, так само, як ╕ вс╕ ╕нш╕ програми в систем╕, працюють ``на вершин╕ ядра'' в режим╕, який звуть режимом користувача 8. Р╕зниця м╕ж системною програмою та прикладною поляга╓ в ╖х нам╕рах: прикладн╕ програми нам╕ряються принести корисн╕ результати (чи насолодження в╕д гри, якщо це ╕грова програма), в той час, як системн╕ програми нам╕ряються зробити так, щоб система працювала. Текстовий редактор - це прикладна програма, telnet - це системна програма. Р╕зниця часто дуже розпливчаста, ╕ ╓ житт╓вою т╕льки для запеклих каталог╕затор╕в.
Операц╕йна система також може мати комп╕лятори та в╕дпов╕дн╕ ╖м б╕бл╕отеки (GCC та б╕бл╕отека С╕ в Л╕накс╕, наприклад), хоча не обов'язково кожна мова програмування повинна бути частиною операц╕йно╖ системи. Документац╕я та ╕гри також можуть належати до операц╕йно╖ системи. Традиц╕йно операц╕йна система визначалася зм╕стом дискет чи стр╕чок для установки. У випадку з Л╕наксом - це визначення не наст╕льки ч╕тке, бо Л╕накс розпорошений по вс╕х серверах FTP по ц╕лому св╕ту.